照高樓（〇六）
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照高樓（〇六）
戲唱起來, 各房帶來的丫頭們也立去隔扇門邊說笑看戲。絡嫻只帶了玉漏和藍田二人，藍田是個腦袋裏缺根弦的，一看戲便入迷，玉漏可不敢學她, 只將眼睛時不時地瞄到各桌上, 耳朵也警覺地豎起來, 唯恐有人吩咐聽不見。
不一會見老太太叫了絡嫻到跟前去說什麽, 玉漏也忙踅繞過去, 才知老太太是叫吩咐撤下瓜果點心擺酒菜。絡嫻回頭便看見玉漏就在身後, 正好不用去尋了，吩咐她傳席。
玉漏溜著墻根出去, 繞到廊下對個婆子說：“媽媽，叫廚房傳菜吧。”
再由那婆子往廚房傳話，未幾便見兩個兩個的仆婦陸續擔著五六層的大食盒往耳房裏進去，在裏頭取出各色精致菜品, 查檢幹凈後，再由丫頭們用案盤端著往廳內山上菜。
玉漏緊跟著丫頭們的隊伍，一面小聲調度, “這甌燉得爛爛的肉放在老太太她們那席；這個七彩小元子湯是特地加了甜的, 放到姑娘她們那桌上去；這一碟子荷葉粉蒸肉沒放黃酒, 是特地給桂太太做的，端到那桌上去；這道椒鹽兔肉丁是特地給大爺添的, 別人都不愛吃，只端到他跟前去——”
兩位老嬸太太在桌上留心聽著, 叫了絡嫻來說：“你這丫頭好心細, 那些碟子碗我們看著都是一樣的，她怎麽記得住這些？”
絡嫻笑道：“上晌她就在廚房裏盯著他們做, 她自己在碟子上做了什麽記號，否則都是那些菜，誰記得呢？”
老太太向兩位老嬸太太笑道：“素日開大席，人一多就眾口難調，因此也顧不上誰吃這個不吃那個的，都是一樣的。倒是我這二孫媳婦，忙得這樣還記得這些人的胃口。”說著也把席間團團轉的玉漏睇一眼，和絡嫻說道：“你這丫頭不躲懶，也心細，回頭你領她到屋裏來，我可要賞她個什麽。”
這些話姑娘們也聽見了，別人還可，獨蘆笙不大高興，因為受賞的是他們大房的人。可恨她們二房還沒個主事的嫂子，因拉著素瓊附耳過去，“瓊姐姐將來做了我三嫂，肯定比二嫂還能為。”
素瓊臉上一紅，忙掣她一下，“這麽些好吃的放著不吃，還胡說？當心給人聽見。”
一時上完菜又擺酒，依舊是玉漏調度，先領著小丫頭將兩壺烈性些的金華酒送去年輕少爺們桌上。
送到池鏡這一桌時，池鏡一面斜身讓她，一面把手放到桌下去，暗暗掣了下她的裙子。玉漏一驚慌，悄麽看他一眼，見他正襟危坐，也不敢和他說一句話。
人一走，兆林就端起酒盅噙在嘴邊笑，“方才聽見老太太讚這丫頭。”
池鏡斜睇一眼玉漏的背影，懶散地搭腔，“是麽？我怎麽沒聽見。”
兆林笑道，“少來。但凡老太太說句話，你比誰不留心？還能聽不見？老太太還說要賞她些什麽。”
可真是錯怪了池鏡，他的確是沒聽見，這桌那桌隔得老遠，誰又想得到老太太今日會想起來讚個丫頭好？在她看來，下人們辦好差事是分內的事，不犯著賞什麽，口頭誇兩句就罷了。老太太本來就有些小家子氣的摳搜，看來這次是真覺得玉漏有點合她的意。
這其間，兆林又睇向賀臺，“二弟妹今日可算在老太太跟前出夠風頭了，二弟身子骨雖有些病歪歪的，福氣倒比我們這些人強。或許老太太見二弟妹這般能幹，明年就撥幾處莊子幾間鋪子給你們各人料理收租。”
這是沒可能的事，老太太守根基產業比守命還嚴，嘴上再說誰好也從未開過這樣的先例。賀臺曉得他是嘲諷，便不搭話，只是笑了笑。因為臉帶病氣，笑也顯得軟弱。
他看著就不是個長命的人，能不能撐到老太太歸西分財產的一天也真是難說。有時候連他自己也沒信心，也怪不得池鏡兆林都不將他當作持久的對手。不過愈是如此，他愈是要撐著，不能連與他們為敵的機會也不給他。人活一輩子，總想要得到一點世人傾註的目光。
絡嫻這一日算是露了一回臉，從早起祭宗祠到下晌的戲也好，席也好，處處妥帖，叫闔族挑不出一點差錯，一並連那幾房素日因嫉生怨的窮親戚也沒理可挑。一席下來，都誇絡嫻雖是新媳婦，辦事卻老練。老太太自覺臉上有光，絡嫻自然也感激玉漏替她爭了這面子，因此散席回去後便許她過幾日回家去一趟。
玉漏倒是惦記著老太太說下的賞賜，不曉得是不是隨口說說而已，也不好問，只在榻上出神。
絡嫻伸出胳膊推她一下子，“你是不是在惦記我大哥？因這兩日忙，我就沒告訴你，大哥前日來信了。你到時候回娘家，也順便回府裏一趟，一來去看看大哥的家書，二來也替我去瞧瞧太太的病如何了。”
冷不丁提起鳳翔，真是恍如隔世，玉漏險些都要將這個人忘了。她徐徐微笑著，“大爺在常州還好不好呢？”
“這我也不知道，你回去看過信不就曉得了？我還等你回來告訴我呢。”絡嫻吃幹凈茶，起身趕她，“忙了這一日，你也累乏了，快回去睡吧，明日再替我把這幾日的賬細看看，好交到賬房裏頭去。”
真到交賬那日，卻是四方會審，老太太特地將管總賬的老魯相公與管庫房的老陳叫到房裏去，也叫絡嫻拿著這些時的開銷過來，說是：“湊巧老t魯相公他們都在這裏，你也免得往賬房去一趟了，就在我這裏交代清楚吧。”
老太太是這脾氣，對誰都不大放心，連翠華也是一樣的，攬一項差事去，交賬的時候她也要親自過問。
絡嫻身正不怕影子斜，還怕她不細查呢。早把細賬使玉漏謄在個幹幹凈凈的冊子上，雙手捧給老魯相公，“那日在賬房裏開了條子，到庫裏領了二百兩銀子，一應花費都記在這裏。買的東西總數是多少，使了多少，下剩交去庫裏多少也都在上頭，老陳叔這裏也有賬。”
老魯相公答應著，即刻打起算盤來，和老陳管事在那裏一項一項地對。
老太太因見絡嫻還在他們幾前站著，便招呼她近前來坐，“讓他們算去，你來坐。這幾日可勞累了吧？我早上剛打發人給你屋裏送了些人參燕窩去，丫頭告訴你沒有，可不單是給賀兒吃的，連你也要吃。兩個人都把身子調養好了，早些給我養個重孫子。”
絡嫻連連點頭答應，“謝老太太掛心，早上我就看見丫頭收在那裏了，明日就叫人煎來吃。”
老太太盤腿坐在榻上，刮著茶碗蓋子，欠身皺一下鼻子：“可不許告訴大奶奶，她要是聽見了，背地裏又怨我偏心。”
這如何能瞞得住？不過是白囑咐，好叫絡嫻曉得她的確是偏心著她。
絡嫻恍惚中還真當是如此，高興就表現到臉上來，“大嫂怎麽敢埋怨老太太呢。”
老太太乜一眼道：“唷，這可不好說，做媳婦的一向在公婆跟前孝順乖巧就罷了，誰還計較她轉過臉去是什麽樣？橫豎我也老了，該放寬心就放寬心，聽不見看不見，我就權當他們是真孝順。”
那丫頭毓秀在旁接過小丫頭端的一歐鮮果擺上，搭腔道：“從大老爺算起，誰敢不真孝順老太太？這還是假的，那別人家的兒孫可都該交由衙門打死了。”
又接過一甌擺去絡嫻幾上，一面還說：“晨起兆大爺來問安，出去的時候還在廊下問我，說前日節裏老太太多吃了幾杯酒，這兩日可還好不好？我說沒聽見您抱怨哪裏不爽快，兆大爺又囑咐我，老太太年紀大了，只怕吃多了酒受了涼，叫我這幾日格外留著心。”
為怕絡嫻因認不得字說不清賬，玉漏是跟著絡嫻一道來的，只規規矩矩站在一旁。聽到底下劈裏啪啦的算盤珠子在響，伴著毓秀說的這一番話，使她不禁瞅她一眼。
老太太自然跟著誇兆林兩句，“那孩子慪人的時候真是慪人，體貼起來也是真體貼，叫我打他也不是，疼他也不是。”
正巧底下對完了賬，老魯相公捧著絡嫻那冊子上前來交還 。老太太因問：“這會就對好了？”
“二奶奶這賬記得又清楚又利落，對起來不費功夫。”
“那都對得上？”
老魯相公直點頭，“一筆不錯，只是看這賬上還餘下三十兩銀子——”
絡嫻忙道：“早起以為是到賬房交賬，我就先將餘下的三十兩銀子使丫頭送還庫裏了，這會應當是庫裏收了。”
那老陳管事抱著賬冊近前來，“我這會就回去看看，這一筆庫裏收的話，就都對得上。”
老太太點頭許他去，聽見還有三十兩的結餘，少不得一笑，身子朝旁邊壘得高高的枕上歪靠過去，“二百兩銀子還能剩下三十兩，你這孩子倒會省檢。”
那老魯相公搭腔，“我看賬上有三項比先前咱們買辦的要實惠許多，銀子就是從這三項裏省出來的。”
老太太笑道：“你婦人家，常在屋裏坐著，怎麽曉得外頭的買賣行市？更別提還給你找出更實惠的來。我曉得我們家底下那些管事，他們可不圖價錢公不公道東西好不好，只要人家肯塞他些好處，就定下人家的。我年輕的時候還有精神去管，這些年老了，也是睜只眼閉只眼由得他們去糊弄。你婆婆是仕宦之家的小姐出身，也不懂那些，你大嫂兼著年輕，更比她還不如，原是什麽樣子，她就還照著那樣子辦，辦不出好來，也辦不出什麽錯。倒只你在這些事情上比她們清楚。”
“我在家裏坐著，哪裏曉得外頭那些門道呢？”絡嫻說著，把玉漏扯到身前來，“虧得她，她倒懂得多，誰家的東西又便宜又好，都是她告訴我的。”
老太太方留意到玉漏，“你年紀輕輕的，書也讀過，還曉得這些？”
玉漏趁機表白，“我家原是小門小戶的人家，家中除了爹娘，就只姊妹三個，養不起什麽下人，凡事都是我們娘兒們幾個打算，所以東西行市也知道一些。我娘又是鄉下出來的，最會省檢，一樣東西總是連比幾家才肯買，人家還常笑話她是小氣。”
引得老太太有些哀感，想起她年輕的時候，也很會過，可池家是闊慣了的，家裏人非但不謝她，反而嫌她斤斤計較上不得臺面。她是好心不得好，反而招人鄙夷嘲諷。
此刻玉漏倒把她從前不好意思說的話說出口，“不過人家笑話就隨他笑話去，你好不好，人家都有話說，橫豎錢是省的自家的。也虧得我娘這些年這麽精打細算的，才把我們姊妹幾個拉扯出來。”
老太太嘆了口氣道：“你娘也很不容易，不持家的人哪裏曉得持家的人的難處，何況我們這樣的人家，上上下下許多人口，誰都不好應付。”說著又朝炕桌上斜去，歪著眼打量玉漏，“唷，這丫頭瘦得這樣，瞧著就可憐，毓秀，去抓兩百錢給她，叫她買些好的吃去。”
毓秀答應著，一面朝裏邊走去，一面回頭將玉漏照了兩眼。官中自然也常有按例賞下人的時候，可這時不年不節的，也不是要她專辦什麽麻煩差事，一張口就賞個不起眼的小丫頭兩百個錢，這在老太太身上是極難見得的事。
連絡嫻也小小吃驚，出來便悄悄對玉漏說：“你可是合了我們老太太的意了。”
可玉漏卻不敢輕易這樣想，進了池家這些日子，聽他們說起老太太是個翻臉比翻書還快的人。何況人老了，少不得幺蛾子多，就是尋常人家許多老人還一時一變的，生怕子孫不孝敬 ，偏愛試著探著地折騰人。
今日合了她老人家的意，明日又如何還說不定，反正不會因為看她哪一點好就破格許她名正言順做起這個家的主子來。不過能討她喜歡總比討她嫌的好。玉漏這廂盤算著，和絡嫻歸到房中。
甫進院，就撞見池鏡也領著個人進來，一看是何太醫。絡嫻滿面疑惑，池鏡迎面走來笑道：“聽說二哥還沒見好，這一段竟病得這樣久 ，我不大放心，史家回來，路上就順便往何太醫府上走了躺，將他一道請來給二哥好好瞧瞧。”
他說話時暗暗在玉漏身上瞟了一眼，玉漏看見便領會，其實是叫太醫來給她整治腸胃上的病，賀臺才是順便的事。還以為他是隨口說說，轉頭就會忘呢。叫她一時也不知該喜該憂，說他用心，他又斷然不肯娶她，說他不用心，他倒是遮遮藏藏地對她關懷備至。
可話說回來，遮遮掩掩是怕給人察覺，他儼然不想把他們之間的事洩露給人知道，當和她是偷情。自然她當下也不敢洩露，所以同樣沒有怪他的資格。
池鏡忽然這般費心，賀臺也感意外，坐到案邊道：“何太醫前幾日才來過，你今日又將人請來，連他也要抱怨我這個病秧子了。”
那何太醫忙拱手，“不敢不敢，莫說是這會，就是半夜三更二爺有個什麽不痛快，也只管遣人去砸我家的大門，我何嘗敢懈怠半點？”
言訖坐下來搭脈，還是前頭的老話，還按先前的方子吃藥調養。賀臺暗中松口氣，真怕給太醫當著池鏡的面說出什麽不好來，他疑心池鏡就是專門來探的命短命長，是不是他急盼著他病死？
愈是病中的人，愈是覺得世人容不得他活在這世上。
診完賀臺，絡嫻想起來玉漏脾胃一直不大好，也請何太醫替她開了個方子，又使她送客出去，順便把方子拿去給小廝往外頭抓了藥來。
池鏡後腳也借故辭了出來，埋伏在一處洞門後頭。待玉漏送客回來的時候，他冷不防地踅出來，拉著人往一處軒館那頭去。
“那處原是我父親年輕時候讀書的書齋，因年頭久了，離得又遠，老太太搬t回南京也沒想著修整4它，就任它荒在那裏，平常少有人到那裏去。”
所以安全。玉漏在後頭看他的背，忽然頑劣地想，幹脆鬧出來，看他如何？須臾又給自己這玩笑的念頭逗笑了。那是自損一千，傷他不過三四百的法子，她才沒那麽傻。只得先同他耗著，再待個釜底抽薪的時機。
“就是這裏。”
池鏡斜立在軒館門前，望著匾額上綠漆描的“西草齋”三個字笑了一笑，回頭等玉漏走過來，方拉著她上前去推那門。
裏頭的景象使玉漏吃了一驚，只見迎面橫著一則寬廣的六折屏風，上頭繪的遠山重巒已給灰跡糊得看不清了。池鏡走屏風那頭，玉漏走這頭，進去又見屏風後頭橫著一排一排的多寶閣。那些架子上亂結著許多的蜘蛛網，也堆滿了書與灰。太陽從兩邊窗戶裏照進來，一束一束地穿過那些架子，仿佛是由閎崇華麗的池府劈到了另一處天地，這天地裏只有塵與土堆積出來的寧靜。
池鏡在多寶閣的那一端慢慢走著，那一側的光線被他的身影幾度折闔，他在那些架子旁時隱時現，塵埃被他驚動，在光影裏漫漫舞動。玉漏在這一端睞著眼看他，忽然想起那紅日碼頭上的小夏裁縫。
馬上她又覺得這想法既莫名其妙，又危險，忙把目光斂了。
池鏡也朝她看過來，見她扭著頭在窗戶上張望，腦後挽著松松的髻。有太陽由她消瘦的下頜底下洩漏出來，將她臉畔的塵埃照成了一片茫茫的金粉金沙。
走過那些多寶閣，正墻底下有張書案，文房四寶皆擺在上頭，也是落滿了灰。只是那硯裏還有凝結成塊的墨，好像一段時光封凍在這裏。
玉漏摸著那案沿問：“你們家先時不是都住在北京麽？怎麽老太爺又是在這裏讀書？”
“我們池家自開國以來封侯，歷經幾代，到老太爺時候，他老人家不大爭氣，並無什麽大才，又因朝廷紛爭受了老皇上冷待，老太爺賭氣，便攜家眷搬回南京來住了一陣。所以我父親年輕時就跟著在南京住過幾年，這府邸也是那幾年間重新修繕的。不承想後來老太爺運氣倒好，押對了寶，新帝登基也記了他一分功，又將他召回北京，闔家又跟著搬到北京去了。直到老太爺過世，老太太才帶著家人遷居回來，只留下我父親獨居在京，我則是常年兩頭跑。”
玉漏點著頭，“二老爺的學問一定很好，瞧這麽些書。”
“不好豈能任到兵部侍郎？”池鏡在書案那端凝望著她，“闔家就只我父親愛讀書，如今他不在家，這裏自然就沒人來了。”
聽這意思仿佛是要把這裏當做他們的秘密幽會之所，難怪領她過來呢。玉漏在那端給他看得心裏發毛，心下不由得豎起防備，“就怕掃洗的婆子走過這裏。”
“就是走到這裏她們也不會進來，誰沒事找事做？”他看出她有點戒備，反而大大方方地笑起來，“你怕給人看見？怕什麽，就是看見了，就說是過來找本書。我不過是想著這裏說話方便些，省得你那頭我那頭，進進出出的都是人。”
玉漏稍微放下心防，摸出絹子來低著頭把手上的灰慢慢搽著。
池鏡在那頭問：“今日得了老太太什麽賞？”
“啊？”玉漏想著笑笑，“老太太賞了我兩百錢。”
“兩百個錢就值得你高興得這樣？我頭先給你那些銀子怎的不見你有多高興？”
玉漏低下頭把身子向左右微微歪扭兩下，“不一樣嚜，這是老太太見我能幹。”
池鏡笑著點頭，“看不出你還有些料理家務的才幹。”
玉漏笑著看他一眼，不好意思的樣子，心想她豈止是這點好處？可她家世不好，將來他入仕為官，在官場上幫不上他什麽。他一心要娶位門當戶對的小姐，想必也出於對這一點的考量。
不過在她的立場看來，她雖在官場上對他毫無助益，他倒興許能幫她討個誥命呢。反正怎麽算吃虧的都不是她，至於他虧不虧，誰管？
各自沈默中，太陽向西斜了些，玉漏因見他沒別的說，就要回去，“一會二奶奶該找了。”
池鏡朝她走近了兩步，眼睛凝在她臉上半天，眼底有點點情慾的流光。後來他只說：“何太醫開的那副藥你記得按時按點吃著，可別吃一頓落一頓的。”
玉漏點點頭，誰知他又低著臉湊近些，手握著她的臂膀揉捏了兩下，“瘦條條的女人摸起來可沒意思。”
玉漏頃刻紅了臉，在他眼皮底下兜兜轉轉地嗔他一回，什麽也不說，奪步跑開了。他在原處一面回味她整副羞澀的樣子，一面閑適地笑起來。塵煙迷蒙了眼睛，使他一時看不清，以為她早晚是他的囊中物。
這裏出去，走過琳瑯橋，前頭就是兆林他們院子。池鏡想著玉漏還該吃些日子的稀飯，也有意要去探探兆林近來的動靜，順便就拐進院去和翠華說一說。
想必大家都在歇中覺，院內一片悄然，只有瑞雪在廊下坐著做針線。一調眼就看見池鏡站在黃澄澄的太陽裏，她便放下針線嘻嘻笑起來，“三爺站在那裏不曬麽？”
池鏡雙手反剪，歪著腦袋朝她一笑，吟道：“風蒲獵獵小池塘，過雨荷花滿院香，沈李浮瓜冰雪涼。竹方床，針線慵拈午夢長①。”
瑞雪似懂非懂，眼中惹起一片春意。正要嗔他兩句，不想身後那窗戶上先發出一聲笑，“唷，真是稀客，小叔也舍得到我們這裏一趟。”
旋即見翠華風姿搖曳地打簾子出來，一臉回嗔作喜，“你二嫂家沒茶給你吃了？”
聽這幾句池鏡就猜到兆林一準不在家，他也遠遠地朝她作揖，“二嫂不給，只好來求大嫂可憐了。”
翠華笑著把眼一翻，回身撩起簾子，“請吧！瑞雪，把我哥哥上月送的蘭片沏兩碗來。”
屋裏的窗戶關得死死的，有一點兩點的金光落在墻上，供案上，白瓷瓶上。瓶內插著兩朵高低錯落的芍藥，在那些沈沈的家具當中點綴著一點艷而不俗的生趣。
“大哥又不在家？”
“你問他哪個家？”翠華坐到榻上哼了一笑，“你大哥的家也多，只要是溫柔鄉，都是他的家，誰管他。你是來問你大哥呢，還是來問我呢？”
“自然是來給大嫂請安。”池鏡揀了墻下一張椅坐。
他們兄弟不合，他一向無事不登三寶殿，翠華斜著一看就知道他來是有事。她偏不問，拖他些時候，寂寞春閨裏，有個男人說笑幾句是件賞心悅事。兆林成日在外眠花宿柳，她出於一種報覆的心態，覺得也應當有一兩分招蜂引蝶的權力。
“唷，真叫我受寵若驚，你眼裏不是一向只有你二嫂麽？人家年輕，相貌又好，又是自小玩鬧著長大的——”
“難道大嫂就不年輕，就不美貌？二嫂的確青春活潑，不過依我看，要論女人的韻致，還是大嫂略勝一籌。”
翠華噗嗤笑出來，細腰前後跌宕一下，瀾瀾的風情。稍刻覆嗔他，“要說韻致，哪裏好和你那‘瓊妹妹’比？瞧瞧人家，好個玉蘭花似的美人，前日老太太還說起，她那樣瑩潔清麗的女孩，就是在京的時候也少見，還是他們蘇州的水土養人。”
池鏡不以為意，“清而無味，麗而無趣，我是個最俗氣不過的男人，看芍藥牡丹都比玉蘭好。”
“你這話是真心？”他有什麽真心？偏要明知故問。
池鏡不則聲，只是笑著。
翠華輕撇唇角，“瞧，一試就試出你是假的了。”
一時瑞雪端了茶來，兩個人皆稍微斂了點輕浮的神情，莊重了幾分。不言不語地吃了一會茶，聽見嘁嘁唧唧的，好像是瑞雪在外間和人說著什麽。翠華朝外頭問了聲“誰啊”，稍後見瑞雪領著個小丫頭進來。
那丫頭福個身，要說不敢說的，“元壽說大爺打發他家來取八兩銀子，外頭急等著用錢。”
翠華立時變了臉色，“什麽用處？”
“元壽沒說，只說急用。”
翠華冷哼道：“難不成那婊.子這會死了，急著要錢給她發喪？”
池鏡微微蹙額，低頭在那裏坐著。那小丫頭大氣不敢出，也不能走，兩頭都不能得罪，就在跟前幹等著。翠華半晌無法，只得叫瑞雪往臥房裏取銀子去。
瑞t雪在裏頭找了半日，出來說：“沒有碎銀子了，只有十兩二十兩的整錠，要不是就是散錢，也不夠八兩的。”
翠華以為她是幫著她拖賴，便煩嫌地瞅她一眼，“給她拿了去，要不是他不到手不罷休，一會還要親自回家來取。我看見他就煩，趁早拿給他去！”
“真是沒有八兩的——”
池鏡一面聽著她們主仆為八兩十兩的銀子在那裏細算，一面自己也暗暗算著。照此下去，翠華遲遲早不耐煩，以兆林的性子，也不能狠傷了她的心，少不得就要從別處去想法子。其實他來錢的門路有很多，從前是因為不必要，往後給逼得緊了，還會想不到以權謀私？
有一就有二，這樣的事只要多起來，胃口保不住越來越大。來日東窗事發，兆林就是想和他爭這家業，也要看還有沒有性命來爭。這正是個抽薪止沸的法子。
就為幾兩銀子，翠華與瑞雪自在哪裏商議不住，兆林只開口要八兩，翠華斷舍不得給他十兩，偏湊巧又沒有八兩的。
還是池鏡微微笑著解了她的煩難，“到我那裏去找青竹拿去。”
翠華看他一眼，吩咐瑞雪，“那好，先去三爺那裏暫借八兩，明日我化出來再還一樣的。”
兩個丫頭出去，池鏡放下茶碗來笑，“還不還又有什麽要緊？我還有椿小事麻煩大嫂。”
翠華笑著啐他一口，“呸、我就知道無緣無故的你上我這裏來坐這會？敢情是有事求我。說吧，是什麽？看我能不能辦。”
“我屋裏的金寶脾胃不好，瞧了大夫說叫吃幾日稀飯養一養脾胃，廚房裏那些人嫌麻煩，不肯理她，我想請大嫂說句話。”
翠華吊著笑眼在他身上滴溜溜打轉，“唷，原來是為個丫頭。往後你娶了妻，少不得就是封金寶做姨奶奶了？”
“瞧這話，”池鏡兩手一攤，“我正是怕惹出這些閑話，才不好親自到廚房裏去說。”
翠華嘟著嘴乜他，“怎麽不請你二嫂去說去？”
池鏡銜著嘴看她一會，笑了笑，“要對二嫂說了，又該拿什麽話來煩一煩大嫂呢？”
翠華一撇嘴，咯咯笑起來。
可巧這時素瓊沒歇中覺，出來閑逛，因走到這門前，想著進來問候一聲。不想走到廊下就聽見這笑聲，艷嬌嬌的，以為翠華是在和兆林說話，不好進去攪擾。忽又聽見池鏡的聲音，她便立住腳聽他們說了兩句，慢慢把蛾眉蹙起來，轉背就走了。
回去在房裏呆坐了半日，她家裏帶來的那丫頭曉容見她臉色冷冷淡淡的，便瞅著她問：“姑娘怎麽不高興？出門時還好好的。”
素瓊想著池鏡和翠華說話那情形，兩個人嬉嬉笑笑的，言語都有些佻達，可細想起來也並沒什麽錯處。不過她心裏到底不是滋味，覺得池鏡待誰都好，唯獨和她淡淡的。要說是敬重，這敬重也有些沒意思。
她慢慢臥到榻上去，反問曉容，“你說池三爺好不好？”
曉容坐在榻尾想了想，“我看他不錯，身段相貌都很好，要緊是聽他們家的人說，他的文章也好，將來就是不襲侯爵，自己在官場上也有出息，就跟他父親一樣。其實侯不侯爺的有什麽要緊？不過是個虛名，他們大老爺是倒是侯爺，還在江寧織造任著監察，可到底比不上二老爺權勢大。”
素瓊坐起來輕輕打了她一下，“哎呀誰問你這些，權勢金錢都是身外之物，我是問你他的為人。”
曉容笑道：“這我可說不準，姑娘常和他說話，姑娘自己還不知道？”
素瓊沈吟一會，自己又笑起來，“我聽眾人都說他和氣，可太和氣了也不大好，我要嫁的男人，我只要他待我和旁人不一樣。”
曉容不大明白，“怎麽個不一樣？”
“我也說不清，總之他待別人差一點倒不要緊，待我一定要好。譬如對別的人都擺著臉色，單對我和顏悅色；對別人都不理不睬，單對我言聽計從。反正要他心裏眼裏只有我，別人在他，都是淡雲輕煙，看不見也聽不見。”
“那不是瞎子聾子麽？”
素瓊笑了一下，她懂什麽？男女之情就是要“除去巫山不是雲”，誰都可以被取代，沒顯出特別，那就不算是一份感情了。感情正是她對男女婚姻唯一的考量。
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①宋 李重元《憶王孫·夏詞》
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戲唱起來, 各房帶來的丫頭們也立去隔扇門邊說笑看戲。絡嫻只帶了玉漏和藍田二人，藍田是個腦袋裏缺根弦的，一看戲便入迷，玉漏可不敢學她, 只將眼睛時不時地瞄到各桌上, 耳朵也警覺地豎起來, 唯恐有人吩咐聽不見。
不一會見老太太叫了絡嫻到跟前去說什麽, 玉漏也忙踅繞過去, 才知老太太是叫吩咐撤下瓜果點心擺酒菜。絡嫻回頭便看見玉漏就在身後, 正好不用去尋了，吩咐她傳席。
玉漏溜著墻根出去, 繞到廊下對個婆子說：“媽媽，叫廚房傳菜吧。”
再由那婆子往廚房傳話，未幾便見兩個兩個的仆婦陸續擔著五六層的大食盒往耳房裏進去，在裏頭取出各色精致菜品, 查檢幹凈後，再由丫頭們用案盤端著往廳內山上菜。
玉漏緊跟著丫頭們的隊伍，一面小聲調度, “這甌燉得爛爛的肉放在老太太她們那席；這個七彩小元子湯是特地加了甜的, 放到姑娘她們那桌上去；這一碟子荷葉粉蒸肉沒放黃酒, 是特地給桂太太做的，端到那桌上去；這道椒鹽兔肉丁是特地給大爺添的, 別人都不愛吃，只端到他跟前去——”
兩位老嬸太太在桌上留心聽著, 叫了絡嫻來說：“你這丫頭好心細, 那些碟子碗我們看著都是一樣的，她怎麽記得住這些？”
絡嫻笑道：“上晌她就在廚房裏盯著他們做, 她自己在碟子上做了什麽記號，否則都是那些菜，誰記得呢？”
老太太向兩位老嬸太太笑道：“素日開大席，人一多就眾口難調，因此也顧不上誰吃這個不吃那個的，都是一樣的。倒是我這二孫媳婦，忙得這樣還記得這些人的胃口。”說著也把席間團團轉的玉漏睇一眼，和絡嫻說道：“你這丫頭不躲懶，也心細，回頭你領她到屋裏來，我可要賞她個什麽。”
這些話姑娘們也聽見了，別人還可，獨蘆笙不大高興，因為受賞的是他們大房的人。可恨她們二房還沒個主事的嫂子，因拉著素瓊附耳過去，“瓊姐姐將來做了我三嫂，肯定比二嫂還能為。”
素瓊臉上一紅，忙掣她一下，“這麽些好吃的放著不吃，還胡說？當心給人聽見。”
一時上完菜又擺酒，依舊是玉漏調度，先領著小丫頭將兩壺烈性些的金華酒送去年輕少爺們桌上。
送到池鏡這一桌時，池鏡一面斜身讓她，一面把手放到桌下去，暗暗掣了下她的裙子。玉漏一驚慌，悄麽看他一眼，見他正襟危坐，也不敢和他說一句話。
人一走，兆林就端起酒盅噙在嘴邊笑，“方才聽見老太太讚這丫頭。”
池鏡斜睇一眼玉漏的背影，懶散地搭腔，“是麽？我怎麽沒聽見。”
兆林笑道，“少來。但凡老太太說句話，你比誰不留心？還能聽不見？老太太還說要賞她些什麽。”
可真是錯怪了池鏡，他的確是沒聽見，這桌那桌隔得老遠，誰又想得到老太太今日會想起來讚個丫頭好？在她看來，下人們辦好差事是分內的事，不犯著賞什麽，口頭誇兩句就罷了。老太太本來就有些小家子氣的摳搜，看來這次是真覺得玉漏有點合她的意。
這其間，兆林又睇向賀臺，“二弟妹今日可算在老太太跟前出夠風頭了，二弟身子骨雖有些病歪歪的，福氣倒比我們這些人強。或許老太太見二弟妹這般能幹，明年就撥幾處莊子幾間鋪子給你們各人料理收租。”
這是沒可能的事，老太太守根基產業比守命還嚴，嘴上再說誰好也從未開過這樣的先例。賀臺曉得他是嘲諷，便不搭話，只是笑了笑。因為臉帶病氣，笑也顯得軟弱。
他看著就不是個長命的人，能不能撐到老太太歸西分財產的一天也真是難說。有時候連他自己也沒信心，也怪不得池鏡兆林都不將他當作持久的對手。不過愈是如此，他愈是要撐著，不能連與他們為敵的機會也不給他。人活一輩子，總想要得到一點世人傾註的目光。
絡嫻這一日算是露了一回臉，從早起祭宗祠到下晌的戲也好，席也好，處處妥帖，叫闔族挑不出一點差錯，一並連那幾房素日因嫉生怨的窮親戚也沒理可挑。一席下來，都誇絡嫻雖是新媳婦，辦事卻老練。老太太自覺臉上有光，絡嫻自然也感激玉漏替她爭了這面子，因此散席回去後便許她過幾日回家去一趟。
玉漏倒是惦記著老太太說下的賞賜，不曉得是不是隨口說說而已，也不好問，只在榻上出神。
絡嫻伸出胳膊推她一下子，“你是不是在惦記我大哥？因這兩日忙，我就沒告訴你，大哥前日來信了。你到時候回娘家，也順便回府裏一趟，一來去看看大哥的家書，二來也替我去瞧瞧太太的病如何了。”
冷不丁提起鳳翔，真是恍如隔世，玉漏險些都要將這個人忘了。她徐徐微笑著，“大爺在常州還好不好呢？”
“這我也不知道，你回去看過信不就曉得了？我還等你回來告訴我呢。”絡嫻吃幹凈茶，起身趕她，“忙了這一日，你也累乏了，快回去睡吧，明日再替我把這幾日的賬細看看，好交到賬房裏頭去。”
真到交賬那日，卻是四方會審，老太太特地將管總賬的老魯相公與管庫房的老陳叫到房裏去，也叫絡嫻拿著這些時的開銷過來，說是：“湊巧老t魯相公他們都在這裏，你也免得往賬房去一趟了，就在我這裏交代清楚吧。”
老太太是這脾氣，對誰都不大放心，連翠華也是一樣的，攬一項差事去，交賬的時候她也要親自過問。
絡嫻身正不怕影子斜，還怕她不細查呢。早把細賬使玉漏謄在個幹幹凈凈的冊子上，雙手捧給老魯相公，“那日在賬房裏開了條子，到庫裏領了二百兩銀子，一應花費都記在這裏。買的東西總數是多少，使了多少，下剩交去庫裏多少也都在上頭，老陳叔這裏也有賬。”
老魯相公答應著，即刻打起算盤來，和老陳管事在那裏一項一項地對。
老太太因見絡嫻還在他們幾前站著，便招呼她近前來坐，“讓他們算去，你來坐。這幾日可勞累了吧？我早上剛打發人給你屋裏送了些人參燕窩去，丫頭告訴你沒有，可不單是給賀兒吃的，連你也要吃。兩個人都把身子調養好了，早些給我養個重孫子。”
絡嫻連連點頭答應，“謝老太太掛心，早上我就看見丫頭收在那裏了，明日就叫人煎來吃。”
老太太盤腿坐在榻上，刮著茶碗蓋子，欠身皺一下鼻子：“可不許告訴大奶奶，她要是聽見了，背地裏又怨我偏心。”
這如何能瞞得住？不過是白囑咐，好叫絡嫻曉得她的確是偏心著她。
絡嫻恍惚中還真當是如此，高興就表現到臉上來，“大嫂怎麽敢埋怨老太太呢。”
老太太乜一眼道：“唷，這可不好說，做媳婦的一向在公婆跟前孝順乖巧就罷了，誰還計較她轉過臉去是什麽樣？橫豎我也老了，該放寬心就放寬心，聽不見看不見，我就權當他們是真孝順。”
那丫頭毓秀在旁接過小丫頭端的一歐鮮果擺上，搭腔道：“從大老爺算起，誰敢不真孝順老太太？這還是假的，那別人家的兒孫可都該交由衙門打死了。”
又接過一甌擺去絡嫻幾上，一面還說：“晨起兆大爺來問安，出去的時候還在廊下問我，說前日節裏老太太多吃了幾杯酒，這兩日可還好不好？我說沒聽見您抱怨哪裏不爽快，兆大爺又囑咐我，老太太年紀大了，只怕吃多了酒受了涼，叫我這幾日格外留著心。”
為怕絡嫻因認不得字說不清賬，玉漏是跟著絡嫻一道來的，只規規矩矩站在一旁。聽到底下劈裏啪啦的算盤珠子在響，伴著毓秀說的這一番話，使她不禁瞅她一眼。
老太太自然跟著誇兆林兩句，“那孩子慪人的時候真是慪人，體貼起來也是真體貼，叫我打他也不是，疼他也不是。”
正巧底下對完了賬，老魯相公捧著絡嫻那冊子上前來交還 。老太太因問：“這會就對好了？”
“二奶奶這賬記得又清楚又利落，對起來不費功夫。”
“那都對得上？”
老魯相公直點頭，“一筆不錯，只是看這賬上還餘下三十兩銀子——”
絡嫻忙道：“早起以為是到賬房交賬，我就先將餘下的三十兩銀子使丫頭送還庫裏了，這會應當是庫裏收了。”
那老陳管事抱著賬冊近前來，“我這會就回去看看，這一筆庫裏收的話，就都對得上。”
老太太點頭許他去，聽見還有三十兩的結餘，少不得一笑，身子朝旁邊壘得高高的枕上歪靠過去，“二百兩銀子還能剩下三十兩，你這孩子倒會省檢。”
那老魯相公搭腔，“我看賬上有三項比先前咱們買辦的要實惠許多，銀子就是從這三項裏省出來的。”
老太太笑道：“你婦人家，常在屋裏坐著，怎麽曉得外頭的買賣行市？更別提還給你找出更實惠的來。我曉得我們家底下那些管事，他們可不圖價錢公不公道東西好不好，只要人家肯塞他些好處，就定下人家的。我年輕的時候還有精神去管，這些年老了，也是睜只眼閉只眼由得他們去糊弄。你婆婆是仕宦之家的小姐出身，也不懂那些，你大嫂兼著年輕，更比她還不如，原是什麽樣子，她就還照著那樣子辦，辦不出好來，也辦不出什麽錯。倒只你在這些事情上比她們清楚。”
“我在家裏坐著，哪裏曉得外頭那些門道呢？”絡嫻說著，把玉漏扯到身前來，“虧得她，她倒懂得多，誰家的東西又便宜又好，都是她告訴我的。”
老太太方留意到玉漏，“你年紀輕輕的，書也讀過，還曉得這些？”
玉漏趁機表白，“我家原是小門小戶的人家，家中除了爹娘，就只姊妹三個，養不起什麽下人，凡事都是我們娘兒們幾個打算，所以東西行市也知道一些。我娘又是鄉下出來的，最會省檢，一樣東西總是連比幾家才肯買，人家還常笑話她是小氣。”
引得老太太有些哀感，想起她年輕的時候，也很會過，可池家是闊慣了的，家裏人非但不謝她，反而嫌她斤斤計較上不得臺面。她是好心不得好，反而招人鄙夷嘲諷。
此刻玉漏倒把她從前不好意思說的話說出口，“不過人家笑話就隨他笑話去，你好不好，人家都有話說，橫豎錢是省的自家的。也虧得我娘這些年這麽精打細算的，才把我們姊妹幾個拉扯出來。”
老太太嘆了口氣道：“你娘也很不容易，不持家的人哪裏曉得持家的人的難處，何況我們這樣的人家，上上下下許多人口，誰都不好應付。”說著又朝炕桌上斜去，歪著眼打量玉漏，“唷，這丫頭瘦得這樣，瞧著就可憐，毓秀，去抓兩百錢給她，叫她買些好的吃去。”
毓秀答應著，一面朝裏邊走去，一面回頭將玉漏照了兩眼。官中自然也常有按例賞下人的時候，可這時不年不節的，也不是要她專辦什麽麻煩差事，一張口就賞個不起眼的小丫頭兩百個錢，這在老太太身上是極難見得的事。
連絡嫻也小小吃驚，出來便悄悄對玉漏說：“你可是合了我們老太太的意了。”
可玉漏卻不敢輕易這樣想，進了池家這些日子，聽他們說起老太太是個翻臉比翻書還快的人。何況人老了，少不得幺蛾子多，就是尋常人家許多老人還一時一變的，生怕子孫不孝敬 ，偏愛試著探著地折騰人。
今日合了她老人家的意，明日又如何還說不定，反正不會因為看她哪一點好就破格許她名正言順做起這個家的主子來。不過能討她喜歡總比討她嫌的好。玉漏這廂盤算著，和絡嫻歸到房中。
甫進院，就撞見池鏡也領著個人進來，一看是何太醫。絡嫻滿面疑惑，池鏡迎面走來笑道：“聽說二哥還沒見好，這一段竟病得這樣久 ，我不大放心，史家回來，路上就順便往何太醫府上走了躺，將他一道請來給二哥好好瞧瞧。”
他說話時暗暗在玉漏身上瞟了一眼，玉漏看見便領會，其實是叫太醫來給她整治腸胃上的病，賀臺才是順便的事。還以為他是隨口說說，轉頭就會忘呢。叫她一時也不知該喜該憂，說他用心，他又斷然不肯娶她，說他不用心，他倒是遮遮藏藏地對她關懷備至。
可話說回來，遮遮掩掩是怕給人察覺，他儼然不想把他們之間的事洩露給人知道，當和她是偷情。自然她當下也不敢洩露，所以同樣沒有怪他的資格。
池鏡忽然這般費心，賀臺也感意外，坐到案邊道：“何太醫前幾日才來過，你今日又將人請來，連他也要抱怨我這個病秧子了。”
那何太醫忙拱手，“不敢不敢，莫說是這會，就是半夜三更二爺有個什麽不痛快，也只管遣人去砸我家的大門，我何嘗敢懈怠半點？”
言訖坐下來搭脈，還是前頭的老話，還按先前的方子吃藥調養。賀臺暗中松口氣，真怕給太醫當著池鏡的面說出什麽不好來，他疑心池鏡就是專門來探的命短命長，是不是他急盼著他病死？
愈是病中的人，愈是覺得世人容不得他活在這世上。
診完賀臺，絡嫻想起來玉漏脾胃一直不大好，也請何太醫替她開了個方子，又使她送客出去，順便把方子拿去給小廝往外頭抓了藥來。
池鏡後腳也借故辭了出來，埋伏在一處洞門後頭。待玉漏送客回來的時候，他冷不防地踅出來，拉著人往一處軒館那頭去。
“那處原是我父親年輕時候讀書的書齋，因年頭久了，離得又遠，老太太搬t回南京也沒想著修整4它，就任它荒在那裏，平常少有人到那裏去。”
所以安全。玉漏在後頭看他的背，忽然頑劣地想，幹脆鬧出來，看他如何？須臾又給自己這玩笑的念頭逗笑了。那是自損一千，傷他不過三四百的法子，她才沒那麽傻。只得先同他耗著，再待個釜底抽薪的時機。
“就是這裏。”
池鏡斜立在軒館門前，望著匾額上綠漆描的“西草齋”三個字笑了一笑，回頭等玉漏走過來，方拉著她上前去推那門。
裏頭的景象使玉漏吃了一驚，只見迎面橫著一則寬廣的六折屏風，上頭繪的遠山重巒已給灰跡糊得看不清了。池鏡走屏風那頭，玉漏走這頭，進去又見屏風後頭橫著一排一排的多寶閣。那些架子上亂結著許多的蜘蛛網，也堆滿了書與灰。太陽從兩邊窗戶裏照進來，一束一束地穿過那些架子，仿佛是由閎崇華麗的池府劈到了另一處天地，這天地裏只有塵與土堆積出來的寧靜。
池鏡在多寶閣的那一端慢慢走著，那一側的光線被他的身影幾度折闔，他在那些架子旁時隱時現，塵埃被他驚動，在光影裏漫漫舞動。玉漏在這一端睞著眼看他，忽然想起那紅日碼頭上的小夏裁縫。
馬上她又覺得這想法既莫名其妙，又危險，忙把目光斂了。
池鏡也朝她看過來，見她扭著頭在窗戶上張望，腦後挽著松松的髻。有太陽由她消瘦的下頜底下洩漏出來，將她臉畔的塵埃照成了一片茫茫的金粉金沙。
走過那些多寶閣，正墻底下有張書案，文房四寶皆擺在上頭，也是落滿了灰。只是那硯裏還有凝結成塊的墨，好像一段時光封凍在這裏。
玉漏摸著那案沿問：“你們家先時不是都住在北京麽？怎麽老太爺又是在這裏讀書？”
“我們池家自開國以來封侯，歷經幾代，到老太爺時候，他老人家不大爭氣，並無什麽大才，又因朝廷紛爭受了老皇上冷待，老太爺賭氣，便攜家眷搬回南京來住了一陣。所以我父親年輕時就跟著在南京住過幾年，這府邸也是那幾年間重新修繕的。不承想後來老太爺運氣倒好，押對了寶，新帝登基也記了他一分功，又將他召回北京，闔家又跟著搬到北京去了。直到老太爺過世，老太太才帶著家人遷居回來，只留下我父親獨居在京，我則是常年兩頭跑。”
玉漏點著頭，“二老爺的學問一定很好，瞧這麽些書。”
“不好豈能任到兵部侍郎？”池鏡在書案那端凝望著她，“闔家就只我父親愛讀書，如今他不在家，這裏自然就沒人來了。”
聽這意思仿佛是要把這裏當做他們的秘密幽會之所，難怪領她過來呢。玉漏在那端給他看得心裏發毛，心下不由得豎起防備，“就怕掃洗的婆子走過這裏。”
“就是走到這裏她們也不會進來，誰沒事找事做？”他看出她有點戒備，反而大大方方地笑起來，“你怕給人看見？怕什麽，就是看見了，就說是過來找本書。我不過是想著這裏說話方便些，省得你那頭我那頭，進進出出的都是人。”
玉漏稍微放下心防，摸出絹子來低著頭把手上的灰慢慢搽著。
池鏡在那頭問：“今日得了老太太什麽賞？”
“啊？”玉漏想著笑笑，“老太太賞了我兩百錢。”
“兩百個錢就值得你高興得這樣？我頭先給你那些銀子怎的不見你有多高興？”
玉漏低下頭把身子向左右微微歪扭兩下，“不一樣嚜，這是老太太見我能幹。”
池鏡笑著點頭，“看不出你還有些料理家務的才幹。”
玉漏笑著看他一眼，不好意思的樣子，心想她豈止是這點好處？可她家世不好，將來他入仕為官，在官場上幫不上他什麽。他一心要娶位門當戶對的小姐，想必也出於對這一點的考量。
不過在她的立場看來，她雖在官場上對他毫無助益，他倒興許能幫她討個誥命呢。反正怎麽算吃虧的都不是她，至於他虧不虧，誰管？
各自沈默中，太陽向西斜了些，玉漏因見他沒別的說，就要回去，“一會二奶奶該找了。”
池鏡朝她走近了兩步，眼睛凝在她臉上半天，眼底有點點情慾的流光。後來他只說：“何太醫開的那副藥你記得按時按點吃著，可別吃一頓落一頓的。”
玉漏點點頭，誰知他又低著臉湊近些，手握著她的臂膀揉捏了兩下，“瘦條條的女人摸起來可沒意思。”
玉漏頃刻紅了臉，在他眼皮底下兜兜轉轉地嗔他一回，什麽也不說，奪步跑開了。他在原處一面回味她整副羞澀的樣子，一面閑適地笑起來。塵煙迷蒙了眼睛，使他一時看不清，以為她早晚是他的囊中物。
這裏出去，走過琳瑯橋，前頭就是兆林他們院子。池鏡想著玉漏還該吃些日子的稀飯，也有意要去探探兆林近來的動靜，順便就拐進院去和翠華說一說。
想必大家都在歇中覺，院內一片悄然，只有瑞雪在廊下坐著做針線。一調眼就看見池鏡站在黃澄澄的太陽裏，她便放下針線嘻嘻笑起來，“三爺站在那裏不曬麽？”
池鏡雙手反剪，歪著腦袋朝她一笑，吟道：“風蒲獵獵小池塘，過雨荷花滿院香，沈李浮瓜冰雪涼。竹方床，針線慵拈午夢長①。”
瑞雪似懂非懂，眼中惹起一片春意。正要嗔他兩句，不想身後那窗戶上先發出一聲笑，“唷，真是稀客，小叔也舍得到我們這裏一趟。”
旋即見翠華風姿搖曳地打簾子出來，一臉回嗔作喜，“你二嫂家沒茶給你吃了？”
聽這幾句池鏡就猜到兆林一準不在家，他也遠遠地朝她作揖，“二嫂不給，只好來求大嫂可憐了。”
翠華笑著把眼一翻，回身撩起簾子，“請吧！瑞雪，把我哥哥上月送的蘭片沏兩碗來。”
屋裏的窗戶關得死死的，有一點兩點的金光落在墻上，供案上，白瓷瓶上。瓶內插著兩朵高低錯落的芍藥，在那些沈沈的家具當中點綴著一點艷而不俗的生趣。
“大哥又不在家？”
“你問他哪個家？”翠華坐到榻上哼了一笑，“你大哥的家也多，只要是溫柔鄉，都是他的家，誰管他。你是來問你大哥呢，還是來問我呢？”
“自然是來給大嫂請安。”池鏡揀了墻下一張椅坐。
他們兄弟不合，他一向無事不登三寶殿，翠華斜著一看就知道他來是有事。她偏不問，拖他些時候，寂寞春閨裏，有個男人說笑幾句是件賞心悅事。兆林成日在外眠花宿柳，她出於一種報覆的心態，覺得也應當有一兩分招蜂引蝶的權力。
“唷，真叫我受寵若驚，你眼裏不是一向只有你二嫂麽？人家年輕，相貌又好，又是自小玩鬧著長大的——”
“難道大嫂就不年輕，就不美貌？二嫂的確青春活潑，不過依我看，要論女人的韻致，還是大嫂略勝一籌。”
翠華噗嗤笑出來，細腰前後跌宕一下，瀾瀾的風情。稍刻覆嗔他，“要說韻致，哪裏好和你那‘瓊妹妹’比？瞧瞧人家，好個玉蘭花似的美人，前日老太太還說起，她那樣瑩潔清麗的女孩，就是在京的時候也少見，還是他們蘇州的水土養人。”
池鏡不以為意，“清而無味，麗而無趣，我是個最俗氣不過的男人，看芍藥牡丹都比玉蘭好。”
“你這話是真心？”他有什麽真心？偏要明知故問。
池鏡不則聲，只是笑著。
翠華輕撇唇角，“瞧，一試就試出你是假的了。”
一時瑞雪端了茶來，兩個人皆稍微斂了點輕浮的神情，莊重了幾分。不言不語地吃了一會茶，聽見嘁嘁唧唧的，好像是瑞雪在外間和人說著什麽。翠華朝外頭問了聲“誰啊”，稍後見瑞雪領著個小丫頭進來。
那丫頭福個身，要說不敢說的，“元壽說大爺打發他家來取八兩銀子，外頭急等著用錢。”
翠華立時變了臉色，“什麽用處？”
“元壽沒說，只說急用。”
翠華冷哼道：“難不成那婊.子這會死了，急著要錢給她發喪？”
池鏡微微蹙額，低頭在那裏坐著。那小丫頭大氣不敢出，也不能走，兩頭都不能得罪，就在跟前幹等著。翠華半晌無法，只得叫瑞雪往臥房裏取銀子去。
瑞t雪在裏頭找了半日，出來說：“沒有碎銀子了，只有十兩二十兩的整錠，要不是就是散錢，也不夠八兩的。”
翠華以為她是幫著她拖賴，便煩嫌地瞅她一眼，“給她拿了去，要不是他不到手不罷休，一會還要親自回家來取。我看見他就煩，趁早拿給他去！”
“真是沒有八兩的——”
池鏡一面聽著她們主仆為八兩十兩的銀子在那裏細算，一面自己也暗暗算著。照此下去，翠華遲遲早不耐煩，以兆林的性子，也不能狠傷了她的心，少不得就要從別處去想法子。其實他來錢的門路有很多，從前是因為不必要，往後給逼得緊了，還會想不到以權謀私？
有一就有二，這樣的事只要多起來，胃口保不住越來越大。來日東窗事發，兆林就是想和他爭這家業，也要看還有沒有性命來爭。這正是個抽薪止沸的法子。
就為幾兩銀子，翠華與瑞雪自在哪裏商議不住，兆林只開口要八兩，翠華斷舍不得給他十兩，偏湊巧又沒有八兩的。
還是池鏡微微笑著解了她的煩難，“到我那裏去找青竹拿去。”
翠華看他一眼，吩咐瑞雪，“那好，先去三爺那裏暫借八兩，明日我化出來再還一樣的。”
兩個丫頭出去，池鏡放下茶碗來笑，“還不還又有什麽要緊？我還有椿小事麻煩大嫂。”
翠華笑著啐他一口，“呸、我就知道無緣無故的你上我這裏來坐這會？敢情是有事求我。說吧，是什麽？看我能不能辦。”
“我屋裏的金寶脾胃不好，瞧了大夫說叫吃幾日稀飯養一養脾胃，廚房裏那些人嫌麻煩，不肯理她，我想請大嫂說句話。”
翠華吊著笑眼在他身上滴溜溜打轉，“唷，原來是為個丫頭。往後你娶了妻，少不得就是封金寶做姨奶奶了？”
“瞧這話，”池鏡兩手一攤，“我正是怕惹出這些閑話，才不好親自到廚房裏去說。”
翠華嘟著嘴乜他，“怎麽不請你二嫂去說去？”
池鏡銜著嘴看她一會，笑了笑，“要對二嫂說了，又該拿什麽話來煩一煩大嫂呢？”
翠華一撇嘴，咯咯笑起來。
可巧這時素瓊沒歇中覺，出來閑逛，因走到這門前，想著進來問候一聲。不想走到廊下就聽見這笑聲，艷嬌嬌的，以為翠華是在和兆林說話，不好進去攪擾。忽又聽見池鏡的聲音，她便立住腳聽他們說了兩句，慢慢把蛾眉蹙起來，轉背就走了。
回去在房裏呆坐了半日，她家裏帶來的那丫頭曉容見她臉色冷冷淡淡的，便瞅著她問：“姑娘怎麽不高興？出門時還好好的。”
素瓊想著池鏡和翠華說話那情形，兩個人嬉嬉笑笑的，言語都有些佻達，可細想起來也並沒什麽錯處。不過她心裏到底不是滋味，覺得池鏡待誰都好，唯獨和她淡淡的。要說是敬重，這敬重也有些沒意思。
她慢慢臥到榻上去，反問曉容，“你說池三爺好不好？”
曉容坐在榻尾想了想，“我看他不錯，身段相貌都很好，要緊是聽他們家的人說，他的文章也好，將來就是不襲侯爵，自己在官場上也有出息，就跟他父親一樣。其實侯不侯爺的有什麽要緊？不過是個虛名，他們大老爺是倒是侯爺，還在江寧織造任著監察，可到底比不上二老爺權勢大。”
素瓊坐起來輕輕打了她一下，“哎呀誰問你這些，權勢金錢都是身外之物，我是問你他的為人。”
曉容笑道：“這我可說不準，姑娘常和他說話，姑娘自己還不知道？”
素瓊沈吟一會，自己又笑起來，“我聽眾人都說他和氣，可太和氣了也不大好，我要嫁的男人，我只要他待我和旁人不一樣。”
曉容不大明白，“怎麽個不一樣？”
“我也說不清，總之他待別人差一點倒不要緊，待我一定要好。譬如對別的人都擺著臉色，單對我和顏悅色；對別人都不理不睬，單對我言聽計從。反正要他心裏眼裏只有我，別人在他，都是淡雲輕煙，看不見也聽不見。”
“那不是瞎子聾子麽？”
素瓊笑了一下，她懂什麽？男女之情就是要“除去巫山不是雲”，誰都可以被取代，沒顯出特別，那就不算是一份感情了。感情正是她對男女婚姻唯一的考量。
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①宋 李重元《憶王孫·夏詞》
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